金属指示剂（In）可与被滴定金属离子形成络合物（M-In）,络合物颜色与游离的金属指示剂颜色不同.滴定开始前,在试液中加入金属指示剂,发生反应：M + In（甲色） ⇋ M-In（乙色）,试液显示络合物M-In的颜色（乙色）,滴加EDTA先与游离的金属离子M络合,直至终点时发生置换反应：M-In（乙色）+ Y ⇋ M-Y + In（甲色）,试液由乙色转变为游离指示剂的甲色,表示终点的到达.
以铬黑T作指示剂,用EDTA滴定Zn2+为例：
游离的铬黑T在PH6.3~11.6间显蓝色,铬黑T与Zn2+形成的络合物Zn-EBT是红色的,所以滴定前锥形瓶中试液显红色（注意,指示剂只加1~2滴,只有很少量的锌离子被络合）,随着EDTA的滴入,游离的Zn2+逐渐被消耗,当所有的游离锌离子都与EDTA形成了络合物,再滴入的EDTA就会争夺Zn-EBT的Zn,从而发生置换反应：Zn-EBT（红色）+ Y ⇋ EBT(蓝色) + Zn-Y,被置换出的游离的铬黑T显蓝色,所以锥形瓶中试液由红色变为蓝色,指示终点的到达.