19世纪末,电子、X射线和放射性 的发现为化学在20世纪的重大进展创造了条件.在结构化学方面,由于电子的发现开始并确立的现代的有核原子模型,不仅丰富和深化了对元素周期表的认识,而且发展了分子理论.应用量子力学研究分子结构,产生了 量子化学 .从氢分子结构的研究开始,逐步揭示了化学键的本质,先后创立了 价键理论、分子轨道理论和佩位场理论.化学反应理论也随着深入到微观境界.应用X射线作为研究物质结构的新分析手段,可以洞察物质的晶体化学结构.测定化学立体结构的衍射方法,有X射线衍射、电子衍射和中子衍射等方法.其中以X射线衍射法的应用所积累的精密分子立体结构信息最多.研究物质结构的谱学方法也由可见 光谱、紫外光谱、红外光谱扩展到核磁共振谱、电子自选共振谱、光电子能谱、射线共振光谱、穆斯堡尔谱等,与计算机联用后,积累大量物质结构与性能相关的资料,正由经验向理论发展.电子显微镜放大倍数不断提高,人们以可直接观察分子的结构.经典的元素学说由于放射性的发现而产生深刻的变革.从放射性衰变理论的创立、同位素的发现到人工核反应和核裂变的实现、氘的发现、中子和正电子及其它基本粒子的发现 ,不仅是人类的认识深入到亚原子层次,而且创立了相应的实验方法和理论；不仅实现了古代炼丹家转变元素的思想,而且改变了人的宇宙观.作为20世纪的时代标志,人类开始掌握和使用核能.放射化学和核化学 等分支学科相继产生,并迅速发展； 同位素地质学、同位素宇宙化学等交叉学科 接踵诞生.元素周期表扩充了,以有109号元素,并且正在探索超重元素以验证元素“稳定岛假说”.与现代宇宙学相依存的元素起源学说和与演化学说密切相关的核素年龄测定等工作,都在不断补充和更新元素的观念.合成各种物质,是化学研究的目的之一.在无机合成方面,首先合成的是氨.氨的合成不仅开创了无机合成工业,而且带动了催化化学,发展了化学热力学和反应动力学.后来相继合成的有 红宝石、人造水晶、硼氢化合物、金刚石、半导体、超导材料和二茂铁等配位化合物.在电子技术、核工业、航天技术等现代工业技术的推动下,各种 超纯物质、新型化合物和特殊需要的材料的生产技术 都得到了较大发展.稀有气体化合物的合成成功又向化学家提出了新的挑战,需要对零族元素的化学性质重新加以研究.无机化学在与有机化学、生物化学、物理化学等学科相互渗透中产生了有机金属化学、生物无机化学、无机固体化学等新兴学科.酚醛树脂的合成,开辟了高分子科学领域.20世纪30年代聚酰胺纤维的合成,使高分子的概念得到广泛的确认.后来,高分子的合成、结构和性能研究、应用三方面保持互相配合和促进,使高分子化学得以迅速发展.各种 高分子材料合 成和应用,为现代工农业、交通运输、医疗卫生、军事技术,以及人们衣食住行各方面,提供了多种性能优异而成本较低的重要材料,成为现代物质文明的重要标志.高分子工业发展为化学工业的重要支柱.20世纪是 有机合成的 黄金时代.化学的分离手段和结构分析方法已经有了很大发展,许多天然有机化合物的结构问题纷纷获得圆满解决,还发现了许多新的重要的有机反应和专一性有机试剂,在此基础上,精细有机合成,特别是在不对称合成方面取得了很大进展.一方面,合成了各种有特种结构和特种性能的有机化合物；另一方面,合成了从不稳定的自由基到有生物活性的蛋白质、核酸等生命基础物质.有机化学家还合成了有复杂结构的天然有机化合物和有特效的药物.这些成就对促进科学的发展起了巨大的作用；为合成有高度生物活性的物质,并与其他学科协同解决有生命物质的合成问题及解决前生命物质的化学问题等,提供了有利的条件.