在物理系统里,假若一个粒子,从起始点移动到终结点,由于受到作用力,所做的功,不因为路径的不同而改变.则称此力为保守力.
保守力的功与物体运动所经过的路径无关,只与运动物体的起点和终点的位置有关,当然也与保守力场的性质有关.
由于保守力所做的功与运动物体所经过的路径无关,因此,如果物体沿闭合路径绕行一周,则保守力对物体所做的功恒为0 .因为保守力的功具有这样的特点,所以在只有保守力作用在物体上的情况下可以定义势能(位能[1]).势能大小仅由保守力的大小和具有保守力作用的二物体问的相互位置决定.换句话说,势能仅与保守力场的位置有关.例如：重力势能的大小仅由重力的大小和重物与地球的相对位置即重物与地球构距离决定.换句话说,势能的大小仅与重力势场中的位置,即重物距地球表面的高度有关.弹性势 能、引力势能和静电势能等都有与重力势能同样的性质.
引入势能以后为我们处理有关的物理问题带来了很多方便,这是我们将物体间的相互作用分为保守力和非保守力的一个重要的原因.
由于在保守力作用的情况下可以定义势能,而势能的大小与具有保守力相互作用的二物体间的相互位置有关.因此,我们可以定义势能U是二物体间距离x的函数,从而得到势能函数U(x),并画出势能曲线U～x.而保守力的大小可由下式给出：
即势能函数U(x)对x的微商的负值为保守力的大小.例如：重力势能 ,保守力(重力) .