核酶（ribozyme）主要指一类具有催化功能的RNA,亦称RNA催化剂.自然界中已发现多种核酶,目前主要有四种核酶能用于反式切割靶RNA：四膜虫自身剪接内含子、大肠杆菌RNase P、锤头状核酶和发夹状核酶.
核酶的具体作用主要有：
1、核苷酸转移作用.
2、水解反应,即磷酸二酯酶作用.
3、磷酸转移反应,类似磷酸转移酶作用.
4、脱磷酸作用,即酸性磷酸酶作用.
5、RNA内切反应,即RNA限制性内切酶作用.
例如：当外源DNA侵入细菌后,限制性内切酶可将其水解切成片段,从而限制了外源DNA在细菌细胞内的表达,而细菌本身的DNA由于在该特异核苷酸顺序处被甲基化酶修饰,不被水解,从而得到保护.