资本积累的一般规律,是指由资本积累引起的资产阶级的财富积累和无产阶级的贫困积累的内在必然联系.它是对资本积累理论的科学总结,也是对资本积累过程对无产阶级命运影响的科学概括,它深刻地揭示了资本主义积累过程的阶级对抗性.
在资本积累过程中,个别资本是通过资本的积累、积聚和集中这些形式增大的,从而使社会财富有利于集中在少数资本家手中.同时,随着资本积累的发展,资本家必然要不断改进技术,提高劳动生产率,从而使资本有机构成发生质的变化,使可变资本在总资本中的比率越来越小.而资本有机构成的不断提高,要求扩大个别资本的规模,从而更加剧了社会财富的集中.可见,资本积累过程从资产阶级方面来说,就是资本规模扩大和社会财富集中的过程,就是资本有机构成不断提高的过程.
从工人阶级方面来说,资本有机构成不断提高的过程,就是他们沦为失业者和陷于贫困的过程.因为,随着资本积累的增长和资本总额的增加,可变资本的绝对量虽然也会增加,但由于资本有机构成的提高,可变资本的相对量则日益下降.而且,当有些部门或企业采用新的技术设备,迅速提高资本有机构成时,资本对劳动力的需求还会绝对减少.同时由于机器的广泛使用,大批妇女儿童走进工厂,破产农民和手工业者及一部分中小资本家也加入了雇佣劳动者的行列,使得无产阶级队伍不断增长.这两种完全对立的趋势,必然出现相对过剩人口,造成大批工人失业,使无产阶级陷于贫困.可见,相对过剩人口是资本积累发展的必然产物,同时也是资本积累的杠杆,甚至成为资本主义生产方式存在和发展的一个条件.所以,资本积累的过程,资本有机构成提高的过程,就是产业后备军的形成过程,就是社会财富创造者无产阶级的贫困过程.
马克思正是通过资本积累进程中资本有机构成作用机制的分析,揭示了资本主义积累的一般规律：“社会的财富即执行职能的资本越大,它的增长的规模和能力越大,从而无产阶级的绝对数量和他们的劳动生产力越大,产业后备军也就越大.可供支配的劳动力同资本的膨胀力一样,是由同一些原因发展起来的.因此,产业后备军的相对量和财富的力量一同增长.但是同现役劳动军相比,这种后备军越大,常备的过剩人口也就越多,他们的贫困同他们所受的劳动折磨成反比.最后,工人阶级中贫苦阶层和产业后备军越大,官方认为需要救济的贫民也就越多.这就是资本主义积累的绝对的、一般的规律.”（马克思《资本论》第1卷）概括地说,第一,执行职能的资本越大,社会劳动生产力越大,产业后备军也越大；第二,产业后备军越大,经常的过剩人口就越多,他们就越贫困；第三,产业后备军越大,经常失业的需要救济的贫民也就越多.把这三点合并成一句话就是：执行职能的资本越大,产业后备军也就越大,由于失业和贫困而需要救济的贫民也就越多.由于这一规律的作用,资本主义社会两极分化现象日益发展.“这一规律制约着同资本积累相适应的贫困积累.因此,在一极是财富的积累,同时在另一极,即在把自己的产品作为资本来生产的阶级方面,是贫困、劳动折磨、受奴役、无知、粗野和道德堕落的积累.”