肥皂的用途很广,除了大家熟悉的用来洗衣服之外,还广泛地用于纺织工业.通常以高级脂肪酸的钠盐用得最多,一般叫做硬肥皂；其钾盐叫做软肥皂,多用于洗发刮脸等.其铵盐则常用来做雪花膏.根据肥皂的成分,从脂肪酸部分来考虑,饱和度大的脂肪酸所制得的肥皂比较硬；反之,不饱和度较大的脂肪酸所制得的肥皂比较软.肥皂的主要原料是熔点较高的油脂.从碳链长短来考虑,一般说来,脂肪酸的碳链太短,所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳链太长,则溶解度太小.因此,只有C10~C20的脂肪酸钾盐或钠盐才适于做肥皂,实际上,肥皂中含C16~C18脂肪酸的钠盐为最多.
肥皂中通常还含有大量的水.在成品中加入香料、染料及其他填充剂后,即得各种肥皂.
普通使用的黄色洗衣皂,一般掺有松香,松香是以钠盐的形式而加入的,其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫,并且作为填充剂也比较便宜.
白色洗衣皂则加入碳酸钠和水玻璃（有含量可达12%）,一般洗衣皂的成分中约含30%的水分.如果,把白色洗衣皂干燥后切成薄片,即得皂片,用以洗高级织物.
在肥皂中加入适量的苯酚和甲酚的混合物（防腐,杀菌）或硼酸即得药皂.香皂需要比较高级的原料,例如,用牛油或棕榈油与椰子油混用,制得的肥皂,弄碎,干燥至含水量约为10～15％,再加入香料、染料后,压制成型即得.
液体的钾肥皂常用作洗发水等,通常是以椰子油为原料制得的.