里海是一个地地道道的内陆湖,那为什么又被称为“海”呢?从里海的自然特点来看,里海水域辽阔,烟波浩淼,一望无垠,经常出现狂风恶浪,犹如大海翻滚的波涛.同时,里海的水是咸的,有许多水生动植物也和海洋生物差不多.另外,从里海的形成原因来看,里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等,原来都是古地中海的一部分,经过海陆演变,古地中海逐渐缩小,上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度.所以,今天的里海是古地中海残存的一部分,地理学家称之为“海迹湖”.因此,人们就把这个世界上最大的湖称为“里海”了.其实,它并不是真正的海.
里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱,其他几面是低平的平原和低地.里海南北狭长,形状略似“S”型,南北长约1200公里,是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊.东西平均宽约320公里,湖岸线长约7000公里,面积371000平方公里,大小几乎与波罗的海相当,规模为亚速海的10倍,相当全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14％,比著名的北美五大湖面积总和（24.5万平方公里）还大出51％.湖水总容积为76000立方公里.