光行走一年的距离叫“一光年”.一光年约为九万四千六百亿公里.更正式的定义为：在一儒略年[1]的时间中（即365.25日,而每日相等于86400秒）,在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方,一光子所行走的距离.因为真空中的光速是每秒299,792,458米（准确值）,所以一光年等于9,454,254,955,488,000米,或5,786,101,150,000英里,或5,108,385,784,330,890海里,或约9.46 × 10^15 m = 9.46 拍米.）
（注：1千米（公里） = 0.6214英里 = 0.540海里；1儒略年 = 31557600秒.）
光年一般是用来量度很大的距离,如太阳系跟另一恒星的距离.光年不是时间单位.在天文学,秒差距是另一个常用的单位,1秒差距=3.26光年.
换算
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年；
一光年约等于63,240天文单位.
实例
光由太阳到达地球需时约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）.
已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星,距离约4.22光年.
我们所处的星系——银河系的直径约有十万光年.假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端,它将需要多于十万年的时间.但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言,船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟.这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象.
目前天文观测范围已经扩展超过100亿光年的广阔空间（称为总星系）.
误用
如前所述,“光年”是一个距离单位.但因为带有“年”字,它常常被误以为是时间单位,以致于有时会产生误用.例某些流行歌曲中可能误用它来比喻时间的长久,如“一转眼/一瞬间,一光年.”；又如“穿越过几个光年.”