虫牙就是龋齿（dental caries）,是牙齿硬组织逐渐被破坏的一种疾病.发病开始在牙冠,如不及时治疗,病变继续发展,形成龋洞,终至牙冠完全破坏消失.未经治疗的龋洞是不会自行愈合的,其发展的最终结果是牙齿丧失.龋齿是细菌性疾病,因此它可以继发牙髓炎和根尖周炎,甚至能引起牙槽骨和颌骨炎症.龋齿的继发感染可以形成病灶（focal infection）,致成或加得关节炎、心骨膜炎、慢性肾为和多种眼病等全身其他疾病.
这样看来,虫牙里并没有虫子,而是细菌作怪.
龋齿是多因素疾病,主要包括三个方面：细菌、饮食、牙和唾液,三者相互关联,缺少一个方面都不能发生龋齿.当前学者们认为唾液作为牙齿的外环境,是重要影响龋病的因素.
1.细菌 龋齿发生和发展过程中,由于细菌在龋病发病中起着主导作用,因此,近年来国际上公认龋病是细菌病致龋的细菌种类很多,最主要的是某些变形链球菌和乳酸杆菌.这些细菌与唾液中的粘蛋白和食物残屑混合在一起,牢固地粘附在牙齿表面和窝沟中.这种粘合物叫作牙菌斑或菌斑（dental plaque）.菌斑中的大量细菌产酸,造成菌斑下面的釉质表面脱钙、溶解.临床调查证明口腔中菌斑多的儿童龋齿也多.
2.饮食 在龋齿形成过程中,饮食是细菌的重要作用物.食物中含有大量的碳水化合物和糖,这些物质既供给菌斑中细菌生活和活动能量,又通过细菌代谢作用使糖酵解产生有机酸,酸长期滞留在牙齿表面和窝沟中,使釉质脱矿破坏,继之某些细菌又使蛋白质溶解形成龋洞.致龋的糖类很多,最主要的是蔗糖.
牙齿发育时期,营养决定牙齿组织的生化结构,钙化良好的牙齿抗龋性高.如果食物中含有的矿物盐类、主要维生素和微量元素,如钙、磷、维生素B1、D和氟等不足,牙齿的抗龋性就低,造成龋齿发病的条件.乳牙在胎儿期即已发生、发育和钙化,母新乳期的营养,对胎儿乳牙的发育虽然没有决定性影响,但加强母体营养仍对乳牙钙化有利的.除非母体患严重代谢障碍病或遗传病,一般乳牙不易受到严重影响.
3.牙齿 牙齿的形态、结构和位置与龋齿发病有明显的关系.牙齿咬面的窝沟是发育过程中留下的缺陷,深窝沟内容易滞留细胞和食物残屑,而且不易清除掉,容易诱发龋齿.矿化不足,特别是钙化不足的牙齿,釉质和牙本质的致密度不高,抗龋性低,容易患龋齿.氟在牙齿矿化结构中的含量虽然很微少,但对增强牙齿的抗龋性很重要.牙齿中含适量氟就不易发生龋齿.乳牙和年轻恒牙的结构和钙化程度都还不够成熟,因此容易受致龋因素的影响,患龋率高.
唾液是牙齿的外环境,起着缓冲、洗涤、抗蓖或抑菌等作用.量多而稀的唾液可以洗涤牙齿表面,减少细菌和食物残屑堆积.量少而稠的唾液易于滞留,助长菌斑形成和粘附在牙齿表面上.唾液的性质和成分影响其缓冲能力,也影响细菌的生活条件.