真核生物体细胞染色质中的碱性蛋白质,含精氨酸和赖氨酸等碱性氨基酸特别多,二者加起来约为所有氨基酸残基的1/4.组蛋白与带负电荷的双螺旋DNA结合成DNA-组蛋白复合物.因氨基酸成分和分子量不同,主要分成5类.
通常含有H1,H2A,H2B,H3,H4等5种成分.除H1外,其他4种组蛋白均分别以二聚体(共八聚体)相结合,形成核小体核心.DNA便缠绕在核小体的核心上.而H1则与核小体间的DNA结合.因此,一般认为组蛋白作为结构支持体的作用比其基因调节作用更为重要.鸟类、两栖类等含有细胞核的红细胞中,含有一种叫H5的特殊组蛋白.此外,在停止增殖的细胞中,还含有一种叫H1°的组蛋白,H1°的结构与H5相类似.组蛋白可受到甲基化、乙酰化、磷酸化、聚ADP核糖酰化,以及与泛醌(ubiquinone)相结合等几种类型的修饰.组蛋白的修饰与染色质结构的变化及基因活性控制的相关性等等,是今后的重要研究课题.