太阳风是一种连续存在,来自太阳并以200-800km/s的速度运动的等离子体流.这种物质虽然与地球上的空气不同,不是由气体的分子组成,而是由更简单的比原子还小一个层次的基本粒子——质子和电子等组成,但它们流动时所产生的效应与空气流动十分相似,所以称它为太阳风.当然,太阳风的密度与地球上的风的密度相比,是非常非常稀薄而微不足道的,一般情况下,在地球附近的行星际空间中,每立方厘米有几个到几十个粒子.而地球上风的密度则为每立方厘米有2687亿亿个分子.太阳风虽然十分稀薄,但它刮起来的猛烈劲,却远远胜过地球上的风.在地球上,12级台风的风速是每秒32.5米以上,而太阳风的风速,在地球附近却经常保持在每秒350～450千米,是地球风速的上万倍,最猛烈时可达每秒800千米以上.太阳风从太阳大气最外层的日冕,向空间持续抛射出来的物质粒子流.这种粒子流是从冕洞中喷射出来的,其主要成分是氢粒子和氦粒子.太阳风有两种：一种持续不断地辐射出来,速度较小,粒子含量也较少,被称为“持续太阳风”；另一种是在太阳活动时辐射出来,速度较大,粒子含量也较多,这种太阳风被称为“扰动太阳风”.扰动太阳风对地球的影响很大,当它抵达地球时,往往引起很大的磁暴与强烈的极光,同时也产生电离层骚扰.太阳风的存在,给我们研究太阳以及太阳与地球的关系提供了方便.
编辑本段【形成原因】
为了能够清楚的表述太阳风是怎样形成的,需要先了解太阳大气的分层情况.
一般情况下,我们把太阳大气分为六层,由内往外依次命名为：日核,辐射区,对流层,光球,色球,日冕.日核的半径占太阳半径的四分之一左右,它集中了太阳质量的大部分,并且是太阳百分之九十九以上的能量的发生地.光球是我们平常所见的明亮的太阳圆面,太阳的可见光全部是由光球面发出的.
而日冕位于太阳的最外层,属于太阳的外层大气.太阳风就是在这里形成并发射出去的.
用X射线或远紫外线拍下的日冕照片上可以观察到在日冕中存在着大片的长条形的或是不规则行的暗黑区域,通过人造卫星和宇宙空间探测器拍摄的照片,我们可以发现在日冕上长期存在着这些长条形的大尺度的黑暗区域,这里的X射线强度比其他区域要低得多,从表观上看就像日冕上的一些洞,我们形象的称之为冕洞.
冕洞是太阳磁场的开放区域,这里的磁力线向宇宙空间扩散,大量的等离子体顺着磁力线跑出去,形成高速运动的粒子流.粒子流在冕洞底部速度为每秒16km左右,当到达地球轨道附近时,速度可达每秒300~400km以上.这种高速运动的等离子体流也就是我们所说的太阳风.
太阳风从冕洞喷发而出后,夹带着被裹挟在其中的太阳磁场向四周迅速吹散.现在我们肯定,太阳风至少可以吹遍整个太阳系.
当太阳风到达地球附近时,与地球的偶极磁场发生作用,并把地球磁场的磁力线吹得向后弯曲.但是地磁场的磁压阻滞了等离子体流的运动,使得太阳风不能侵入地球大气而绕过地磁场继续向前运动.于是形成一个空腔,地磁场就被包含在这个空腔里.此时的地磁场外形就像一个一头大一头小的蛋状物.
但是,当太阳出现突发性的剧烈活动时,情况会有所变化.此时太阳风中的高能离子会增多,这些高能离子能够沿着磁力线侵入地球的极区；并在地球两极的上层大气中放电,产生绚丽壮观的极光.