托马斯·扬（Sir Thomas Young）于1800年左右提出了最早的颜色视觉的科学理论.他认为：在正常的眼睛里,有3种颜色感受器.每种感受器只对光谱的特定部分十分敏感,当它们受到不同波长的光刺激时,在心理上就产生不同的颜色感觉——红、绿、蓝.红、绿、蓝是基本的颜色感觉,而其它所有颜色都是由这三元色组合而成的.1856年,黑尔姆霍兹（Hermann von Helmholtz）完善了扬的观点,他认为3种颜色感受器对波长的敏感度不同,红、绿、蓝分别对长波、中波、短波更敏感.因此,当某种光刺激作用于感官时,它所引起的兴奋在3种感受其中有所不同,从而产生相应的颜色感觉.由此产生了著名的扬-黑氏三元色理论（trichromatic theory）.这个理论在后来很长一段时间里被人们接受,因为它很好地解释了颜色混合,说明了如何凭有限种类的受体反应出无限多样的颜色.但三元色理论也有致命的缺陷,它不能说明：（1）为什么会有颜色负后效；（2）为什么色盲者成对地却是颜色识别——红和绿或者蓝和黄.
世界上其实只有三种颜色还是七种颜色,其他颜色都是这几种颜色的组合吗