关于人类起源
到目前为止,学术界关于人类起源的见解仍不统一.通过科学家上百年的研究和争论,目前为多数科学家认同的看法是：非洲大陆曾经发生过剧烈的地壳变动,形成了巨大的断裂谷.断裂谷南起坦桑尼亚,向北经过整个东非,一直到达巴勒斯坦和死海,长达8 000 km.断裂谷两侧的生态环境因此发生了巨大的变化,当地的森林古猿也因此而逐渐分化成两支：仍旧生活在森林环境中的森林古猿,逐渐进化成现代的类人猿；生活在断裂谷东部高地的森林古猿,由于森林减少,不得不经常从树上下来寻找食物.由于身体结构的变异和环境的改变,逐渐形成了利用下肢行走的习惯,从而在以后的漫长岁月中获得了巨大的发展机会.到据今大约200万年前,直立行走并能够制造和利用工具的古代人类出现了,人类学家把他们称为直立人.总之,人类起源于森林古猿,并大致出现在距今400多万年前.根据早期人类化石在非洲的发现,可以认为人类起源于非洲.此外,部分科学家对不同地区人群的线粒体基因以及Y染色体上的基因与非洲地区人类基因的比较研究,也支持人类起源于非洲,并迁徙至地球的不同地区.
近百年来,有关人类起源的证据,随着新的人类化石的不断发现而不断增加.通过对这些化石的分析研究,人们逐渐明确了人类从出现到发展为现代人的一个总的轮廓.这一漫长的过程大致可分为以下四个阶段.
基本阶段
距今年代
代表及化石产地 主要特征
文化发展
早期猿人
200万年前至175万年前 能人(坦桑尼亚的奥杜韦峡谷) 脑量637 mL,直立行走,拇指和其他四指可对握,但动作不精确.可将砾石打制成砍砸器,这种石器文化叫做奥杜韦文化.能人完全依赖自然界生活.
晚期猿人
175万年前至20～30万年前 元谋人(中国云南省元谋上那蚌村)
北京猿人(中国北京房山区周口店)
爪哇人(印度尼西亚西爪哇) 脑量1 059 mL,能像现代人那样两足直立行走,手比较灵活,可以打造多种石器.能制造多种类型的石器,加工精致,石器文化有较大进步,能够用火,以几十人为一群生活,有一定的应对自然变化的能力.
早期智人
20～30万年前至5万年前 马坝人(中国广东曲江县马坝乡)
尼安德特人(德国尼安德特山谷) 脑量1 350 mL,接近现代人的脑量,体质上保留一些原始特征(嘴部前突,眉嵴发达等).能生产工具,能猎取大型猛兽,掌握了人工取火的技术,征服自然的能力进一步提高.
晚期智人
5万年前至1万年前 山顶洞人(中国北京房山区周口店)
克罗马农人(法国克罗马农村) 脑量基本与现代人的相同,达到1 400 mL,体态与现代人相似.能制造复杂的石器、骨器和角器等工具,能制作精制的、别具风格的艺术品和装饰品,能缝制衣服,建造帐篷,能进行大规模的狩猎活动.可能开始过母系氏族社会生活.
从人类进化和发展的过程不难看出：直立行走使人的形态结构发生了变化；劳动改善了人类的生存空间；随着劳动水平的逐渐提高,脑结构和功能的分化日趋完善；语言的产生更给人类的发展带来了本质的变化.以上这些变化还不断提高了人类的文明程度.在上述过程中,人类社会逐渐发展起来.