"圣婴"的由来
厄尔尼诺是西班牙语,意为"圣婴",即上帝之子.厄尔尼诺现象是指赤道中东太平洋每隔几年发生的一次大规模海水温度异常增高现象.
"圣婴"的老家在南太平洋的东岸,即南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等国的西部沿海.著名的秘鲁寒流由南向北流经这里,形成了世界著名的秘鲁渔场,这里生产的鱼类曾占世界海洋鱼类总产量的1／5左右.但是每隔2～7年,秘鲁渔场便发生一次由于海水温度异常升高而造成的海洋生物浩劫：鱼死鸟亡,海兽它迁,渔业大幅度减产.这种现象一般在圣诞节前后或稍后一二个月出现,因此秘鲁人称此为"厄尔尼诺",即"圣婴".除了秘鲁西海岸之外,厄尔尼诺现象还可能在美国加里福尼亚、西南非洲、西澳大利亚等地的沿海发生,只是影响程度比较小一些,没有引起人们的广泛注意.
引起这一海洋生物灾难的是秘鲁寒流北部海区的一股自西向东流动的赤道逆流--厄尔尼诺暖流,它一般势力较弱,不会产生什么影响.在厄尔尼诺现象发生的年份,它的活力增强,在受南美大陆的阻挡之后,就会掉头流向南方秘鲁寒流所在的地区,使这里的海水温度骤然上升3℃～6℃.原来生活在这一海区的冷水性浮游生物和鱼类由于不适应这种温暖的环境而大量地死亡,以鱼类作食物的海鸟、海兽因找不到食物而相继饿死或另迁它处.灾难最严重的几天,秘鲁首都利马外港卡亚俄海面和滩地上到处是鱼类、海鸟及其它海洋动物的尸骸.死亡的动物尸体腐烂产生硫化氢,致使海水变色,臭气熏天,使泊港舰船的水下船壳变黑,并随着雾气或吹向大陆的海风泼向港口附近的建筑物和汽车,在它们表面也涂上了一层黑色,就像是有人用油漆漆过一样.当地人便把这件厄尔尼诺的"涂鸦"之作称为"卡亚俄漆匠".
不祥的圣婴
厄尔尼诺现象发生时,由于海温的异常增高,导致海洋上空大气层气温升高,破坏了大气环流原来正常的热量、水汽等分布的动态平衡.这一海气变化往往伴随着出现全球范围的灾害性天气：该冷不冷、该热不热,该天晴的地方洪涝成灾,该下雨的地方却烈日炎炎焦土遍地.一般来说,当厄尔尼诺现象出现时,赤道太平洋中东部地区降雨量会大大增加,造成洪涝灾害,而澳大利亚和印度尼西亚等太平洋西部地区则干旱无雨.
据不完全统计,本世纪以来出现的厄尔尼诺现象已有17次（包括最新一轮1997～1998年的厄尔尼诺现象）.发生的季节并不固定,持续时间短的为半年,长的一两年.强度也不一样,1982～1983年那次较强,持续时间长达两年之久,使得灾害频发,造成大约1500人死亡和至少100亿美元的财产损失.
同前几次一样,新一轮的厄尔尼诺现象也影响到了中国.最明显的表现是它能使来自东南部海洋上的夏季风强度减弱,造成夏季降雨带的位置偏南,出现南方暴雨成灾、北方旱象严重的异常现象.8月期间,北方大部分地区都出现异常高温,首都北京这一时期天气闷热异常,使得空调器的销售出现空前兴旺的景象.我国往年夏季高温所在地区长江中下游一带,重庆、武汉、南昌、南京四大"火炉"却有两个"熄火".地处北方的山东等省份因持续高温,出现了罕见的旱灾,黄河山东利津水文站断流达222天,严重影响了工农业生产和人民的生活.与此同时,南方许多地区的雨量大大高于往年.据报道,澳门1997年全年前8个月的降雨量超过了过去40年的年平均降雨量；香港的降雨量也打破了有史以来的降水纪录,"七一"香港回归那天,持续不断的大雨自始至终伴随着隆重的交接仪式,令人印象深刻.总的来看,在厄尔尼诺现象的作用下,全国大部分地区冬季的温度比正常年份高,南涝北旱现象比较明显.