物质的水溶液其表面张力随浓度的变化可分为三种类型；
第一类是表面张力随其溶质浓度的增加略有上升,且往往近于直线(曲线A)
第二类是表面张力随溶质浓度增加而逐渐下降,在浓度很稀时,下降较快,随浓度增加下降变慢(曲线B).
第三类是在溶液浓度稀时,溶液的表面张力随溶质浓度的增加急剧下降,当溶液的浓度增加到一定值后,溶液的表面张力就不再下降了(曲线C).
如果A物质能降低B物质的表面张力,通常可以说A物质(溶质)对B物质(溶剂)有表面活性.若A物质不仅不能使B物质的表面张力降低,甚至使其升高,那么A物质对B物质则无表面活性.由于水是最重要的溶剂,因此表面活性往往是对水而言.