除了冷光源外（化学发光）,物体发光有两种不同的原因,一是燃烧所发出的光,另一种是物体高温时发出的光.
燃烧所发出的光色根据不同的元素发出不同的光谱,每一种元素燃烧时都发出多条光谱,这种光通过三梭镜或光栅后会在屏障上显现出多条亮线,也就是说只发出有限的几种频率的光,这就是这种元素的光谱.其中会有一条或几条最亮的线,这几条最亮的线决定了在人眼中所看到的颜色.
顺便说一句,连续光谱的光线在通过含某种元素的气体时在光谱带上会出现多条暗线,这些暗线刚好与这种元素的光谱线位置相同,强度刚好相反,（光谱线越强的位置暗线越明显）这就是元素的吸收光谱.天文学家就是利用吸收光谱来查明遥远的恒星大气和星云中所含的元素,观察恒星红移或蓝移也要利用吸收光谱.
物体高温时发出的光与元素无关,只和温度有关,这也是色温一词的来历.物体温度从低到高由无光、暗红、亮红、黄、蓝直变到白色.也就时温度低时以长波的红外、红光为主,温度越高短波光线越多.这时从光色就可以估出物体的温度.这种光是连续光谱,通过三梭镜或光栅后会在屏障上显现出一条彩色光带.也就是说这种光和太阳光一样由低到高各种频率的光都有.各种温度下光带频率的下限（长波）基本不变,上限随着物体温度的上升而向短波端扩展.
回过头来说到普通蜡烛火焰的光.咱们看到的蜡烛火焰的光从里向外最里面靠近灯芯处基本无光,这是因为这里蜡油刚蒸发成气体,温度还很低.向外逐渐变成亮黄色,这是因为火焰内部氧气少,是还原气氛,有部分蜡蒸气还原出微小的碳粒,黄色光是这些碳粒在高温时发出的光线.再向外从亮黄色逐渐变为无色,这是因为靠火焰外部氧气较多,这里是氧化燃烧气氛,而碳元素燃烧是无色的.在亮黄色逐渐变为无色的交界处是温度最高的地方.
我们所看到自然界中火焰发出的光基本上都是还原出的微小碳粒在高温下发出的光.