天门山,就是安徽当涂县的东梁山（古代又称博望山）与和县的西梁山的合称.两山夹江对峙,象一座天设的门户,形势非常险要,“天门”即由此得名.诗题中的“望”字,说明诗中所描绘的是远望所见天门山壮美景色.历来的许多注本由于没有弄清“望”的立脚点,所以往往把诗意理解错了.
天门山夹江对峙,所以写天门山离不开长江.诗的前幅即从“江”与“山”的关系着笔.第一句“天门中断楚江开”,着重写出浩荡东流的楚江（长江流经旧楚地的一段）冲破天门奔腾而去的壮阔气势.它给人以丰富的联想：天门两山本来是一个整体,阻挡着汹涌的江流.由于楚江怒涛的冲击,才撞开了“天门”,使它中断而成为东西两山.这和作者在《西岳云台歌》中所描绘的情景颇为相似：“巨灵（河神）咆哮擘两山（指河西的华山与河东的首阳山）,洪波喷流射东海.”不过前者隐后者显而已.在作者笔下,楚江仿佛成了有巨大生命力的事物,显示出冲决一切阻碍的神奇力量,而天门山也似乎默默地为它让出了一条通道.