黄牛峡东距宜昌市约40公里,江中乱石星罗棋布,犬牙交错.其间,河道似九曲回肠,泡漩如沸水翻滚,水急礁险,号称黄牛滩.古歌谣发出了“朝发黄牛,暮宿黄牛,三朝三暮行太迟.三朝又三暮,不觉鬓成丝.”；“白狗（滩）次黄牛,滩如竹节筒……”的感慨.
黄牛一名的由来,贯穿着夏禹开江治水的神话故事.相传玉帝降生夏禹到人世来治理洪水,同时又派遣天神下界来协助他.当他率民开凿到现在的黄牛峡石,有天神化为神牛前来相助.一日,天刚刚麻麻亮,有一民妇送茶饭给治水的民夫.她来到江边,猛然看到一头巨大、雄壮的黄牛,身绕霞光,扬蹄腾跃,忿怒地以角触山,顿时山崩石裂,响声如雷鸣.民女吓得瞠目结舌,大声呼喊起来.喊声惊动了神牛,便一下跳下山岩.从此把影像留在石壁间.这是人们对征服大自然的美丽想象,黄牛象征着人民改造河山的伟大创造力.