为了说明质点的位置运动的快慢、方向等,必须选取其坐标系.在参照系中,为确定空间一点的位置,按规定方法选取的有次序的一组数据,这就叫做“坐标”.在某一问题中规定坐标的方法,就是该问题所用的坐标系.坐标系的种类很多,常用的坐标系有：笛卡儿直角坐标系、平面极坐标系、柱面坐标系和球面坐标系等.中学物理学中常用的坐标系,为直角坐标系,或称为正交坐标系.
如果物体沿直线运动,为了定量描述物体的位置变化,可以以这条直线为x轴,在直线上规定原点、正方向和单位长度,建立直线坐标系.
一般来说,为了定量地描述物体的位置及位置的变化,需要在参考系上建立适当的坐标系（coordinate system）.