表意文字又称形意文字,也是汉字,一种用象征性书写符号记录词或词素的文字体系,不直接或不单纯表示语音.它是一种图形符号只代表语素,而不代表音节的文字系统.表意文字是文字萌芽时期的产物,是相当原始的,并不能用于记录语言,可以分为四个层次——刻符、岩画、文字画和图画字.古埃及文字和 古巴比伦楔形文字,基本上是表意文字.通常也把汉字看作表意文字,但汉字在甲骨文阶段已出现大量的假借字和形声字,已不是一种纯粹的表意文字.
表音文字,指一个语言在表达其内容时,其记录的形式和符号,是以语音来表注的文字系统,这会与其口语达成一定的吻合.这套记录的符号,就被称为表音文字.例如：假名、谚文、拉丁字母等皆属之.