一鸣惊人”这则成语源于楚庄王励精图治、振兴楚国的故事.《韩非子·喻老》记载这件事说：“楚庄王莅政三年,无令发,无政为也.右司马御座,而与王隐（有所暗指的话称‘隐’）曰‘有鸟止南方之阜（土山）,三年不翅,不飞不鸣,嘿然无声,此为何名?’王曰：‘三年不翅,将以长羽翼；不飞不鸣,将以观民则.虽无飞,飞必冲天；虽无鸣,鸣必惊人.’”韩非子的记载是这则成语最早的典源.
《史记·滑稽列传》也载有楚庄王之后同类事：“齐威王之时喜隐,好为淫乐长夜之饮,沈湎不治,委政卿大夫.淳于髡说之以隐曰：‘国中有大鸟,止王之庭,三年不蜚（通“飞”）又不鸣,王知此鸟何也?’王曰：‘此鸟不飞则已,一飞冲天；不鸣则已,一鸣惊人.’”