这是马致远著名的小曲,28个字勾画出一幅羁旅荒郊图.小曲以断肠人触景生情组成.
头两句“枯藤老树昏鸦,小桥流水人家”,就让人感觉即冷落暗淡、又清新幽静,“枯藤”、“老树”给人以凄凉的感觉,“昏”,即已是傍晚时分；小桥流水人家又让人感到幽雅闲致.此乃深秋僻静的村野图景一展无遗.“古道西风瘦马”,描绘了一幅秋风萧瑟苍凉凄苦的意境,为僻静的村野图又增加一层荒凉感.
夕阳西下使这幅昏暗的画面有了几丝惨淡的光线,更加深了悲凉的气氛.诗人把平淡无奇的客观景物,巧妙地连缀起来,通过枯,老,昏,古,西,瘦六个字,将诗人的无限愁思自然的寓于图景中.最后一句,断肠人在天涯是点睛之笔,这时在深秋村野图的画面上,出现了一位漂泊天涯的游子,在残阳夕照的荒凉古道上,牵着一匹瘦马,迎着凄苦的秋风,信步满游,愁肠绞断,却不知自己的归宿在何方,透露了诗人怀才不遇的悲凉情怀,恰当地表现了主题,这首小令是采取寓情于景的手法来渲染气氛,显示主题,完美地表现了漂泊天涯的旅人的愁思.