光化学烟雾是一种淡蓝色的烟雾,汽车尾气和工厂废气里含大量氮氧化物和碳氢化合物,这些气体在阳光和紫外线作用下,会发生光热化学反应,光化学烟雾由此而生.它的主要成分是一系列氧化剂,如臭氧、醛类、酮等,它的毒性很大,对人体有强烈的刺激作用,严重时会使人出现呼吸困难,视力衰退,手足抽搐等症.在上世纪世界环境污染八大公害事件中,光化学烟雾事件便占了5起.1955年,洛杉矶发生的高浓度光化学烟雾导致了两天内400多名65岁以上老人的死亡.
目前空气中的氮氧化物大约有70%是由汽车尾气排放的,除此之外还有石油、氮肥、硝酸等化工厂的排废.