离我们地球最近的星――当然是月亮,它是地球的卫星,和地球组成了一个最简单的天体系统――地月系.它距离我们的平均距离为38.4万公里.每秒十几公里的阿波罗宇宙飞船需要飞70多小时才能飞到,而每秒30万公里的光只需一秒多就可以到达月球.
包括我们地球在内的九大行星带着自己的卫星都在围绕着太阳运行,组成了一个较大的天体系统――太阳系.太阳系的中心天体----太阳,也是离我们最近的一颗恒星,距离地球平均为1.49亿公里.这个距离宇宙飞船得飞一两年.从太阳上发出的光,需要经过8分18秒才能达到地球.我们任何时候看到的太阳,都是它在8分多钟以前的样子.
太阳系的第九颗行星,也是目前已知的最远行星,距离地球最近时约为57亿公里.如果从地球上发一束光到冥王星上去,也得走5个多小时.
冥王星也并不是太阳系的边界.有一些绕太阳运行的彗星,是从几百亿几千亿公里外的空间飞来的,它们比冥王星远几百倍乃至上千倍.
然而,这些天体毕竟都是太阳系内的天体.我们在夜空里看到的随便哪一颗恒星都要比这远得多.位于南天星空半人马座中的一颗亮星――南门二,是离我们太阳系最近的恒星,距离我们大约4.2光年.从南门二发出的光,需要经过4年多才能到达地球.但南门二并不是天空中最亮的恒星,最亮的恒星是天狼星,距离我们约为8光年.著名的牛郎星和织女星距离我们分别为16和27光年.
距离我们在几十光年以内的恒星只有几十颗,大部分恒星距离我们都在几百光年到几万光年.所有这些恒星包括我们的太阳系在内,组成了一个直径约10万光年的银河系.
再往远处,我们肉眼已经分辨不出星星了.那是离我们更远的和我们银河系一样的河外星系.它们肉眼看起来只是一小片模糊的云.距离我们最近的河外星系是位于南天星空的大麦哲伦云,距离我们为17万光年.在秋夜星空中有一个著名的仙女座大星云,是距离我们约为220万光年的遥远星系,即使在大型望远镜里也很难分辨出组成它的星星.包括它们以及我们银河系在内的几十个星系,组成了一个直径大约600万光年的星系集团,叫做本星系群.
本星系群之外是更远更大的星系集团.例如,室女座星系团（约有2000多个星系）距离我们5000万光年,后发座星系团（约有1万多个星系）距离我们3.5亿光年.这样的星系集团目前已发现上万个,距离已远到80亿光年.
本世纪六十年代发现的一种天体,外表看起来象恒星,但能量比星系还大,天文学家叫它类星体.它是目前人类所知的最遥远的天体.80年代澳大利亚科学家发现的一颗类星体竟远达200亿光年.