民以食为天出自《汉书·郦食其传》,指人民以粮食为自己生活所系,说明了民食的重要.
秦朝灭亡后,刘邦和项羽争霸.刘邦联合各地反项羽力量,据守荥阳、成皋.荥阳西北有座敖山,山上有座小城,是秦时建立的,因为城内有许多专门储存粮食的仓库,所以成为敖仓,它是当时关东最大的一个粮仓.
在项羽猛烈的攻击下,刘邦计划后撤,把成皋以东让给项羽.刘邦想听听郦食其的想法.郦食其说：“王者以民为天,而民以食为天,楚军不知道守护粟仓而东去,这是上天帮助汉朝成功的好机会啊!如果我们放弃成皋,退守巩、洛,把这样重要的粮仓拱手让给敌人,这对当前的局面是非常不利的啊!希望你迅速组织兵力,固守敖仓,一定会改变目前不利的局势.”刘邦依计而行,终于取得了胜利.