在英语的不同学习阶段,需要掌握不到的数量的单词.整个20世纪,经过对大量语言材料（语料）的调查统计,我们对现代英语词汇的构成有了一个比较全面的认识.根据统计资料,我们可以看出每一个英语词在现代英语中使用的频率是多少.例如,定冠词the是现代英语中出现频率最高有单词,在综合选取一定数量的语料,平均每11个单词必定会出现一个以上的定冠词the.而另外一些单词,在综合选取的语料中,出现次数会低于百万分之一.英语现有的大约60万词汇中,有59万个以上的单词在日常使用中出现的频率都低于百万分之五.也就是说,英语国家的老百姓日常交际中经常使用的词汇只有出现在百万分之十以上的3000~5000个左右.那些出现频率百万分之一的单词,一般老白姓一辈子也未必在日常交际中或在阅读中遇见过几次.
了解到这个情况,就知道学英语不是单词背得越多越好,而是要有选择地背那些的确常用的单词.对中国学生来说,从小学、中学到大学,所有的教学大纲都附有相应的词汇表.这些词汇表基本上反映了学习不同阶段所需要掌握的词汇.据我们所做的统计,只要掌握精选的1万个左右词汇,加上必备的构词法知识,就可以覆盖“托福”、“雅思”各种类型的考试中所出现词汇的99%以上.在现实的语言交际中,只要听懂或看明白对方所用词汇量的97%以上,就不至于影响思想的交流和理解,因为语言中有大量的“冗余”信息.例如,当谈话一方或作者使用一个比较生僻的词语后,他会自觉不自觉地对该词语做出解释.
学习英语词汇,质量比数量更重要.英语有不到500个“功能词”（functional words）,它们包括两个冠词、几十个介词、几十个连词、几十个代词、部分数词和非实义动词（情态动词、系动词、助动词等等）,这部分词汇必须熟练掌握.
英语中还有100多个使用频率特别高的不规则动词,它们和上文提到的功能词一起,构成英语泀汇的“内核”,像滚雪球一样,逐步增加几千个名词、1000多个动词、几百个形容词、几百个副词、若干个感叹词,这就构成我们中国学生应学的词汇量,总数约为一万个.在这1万个词汇中,还要来个“四六分成”,即需要积极掌握、达到“能说会写”的只有4000个左右,其余6000个词汇只要求“消极掌握”,即别人写在文章里或说出来你能理解就行.