最基本的功率因数的定义,是用电设备的有功功率与视在功率的比值,表示用电设备（供电设备、配电设备,等等,均看作广义用电设备）的用电效率,早期功率因数的名称叫“力率”,更接近其定义.
在交流电系统中,用电设备主要是电感性设备（如电机、变压器,等等）,电感性设备工作时需要先建立一个工作磁场,比如电机要先产生一个旋转磁场,才能是转子转动,然后才能带动其他机械做功.
但是这个建立这个磁场,需要一个能量（或者说：需要一个功率）,这个能量在电机工作中不会损耗,但是一直得存在,这个能量就是无功电能,它不对外做功,也不损耗.对外做功的,仅仅是有功功率.
无功电能（或者说：无功功率）,与有功电能（有功功率）成直角关系.（原因请查阅电路理论中关于电感的特性）,用勾股定理,就计算出他们二者合成的斜边就是“视在功率”.