为什么角度的单位是度、分、秒.从表面上看,它们完全没有关系.可是,为什么它们都分成分、秒等名称相同的小单位呢?为什么又都用六十进位制呢? 这两种量是紧密联系着的.古代人由于生产劳动的需要,要研究天文和历法,就牵涉到时间和角度了.譬如研究昼夜的变化,就要观察地球的自转,这里自转的角度和时间是紧密地联系在一起的.因为历法需要的精确度较高,时间的单位“小时”、角度的单位“度”都嫌太大,必须进一步研究它们的小数.时间和角度都要求它们的小数单位具有这样的性质：使1/2、1/3、1/4、1/5、1/6等都能成为它的整数倍.以1/60作为单位,就正好具有这个性质.譬如：1/2等于30个1/60,1/3等于20个1/60,1/4等于15个1/60……
数学上习惯把这个1/60的单位叫做“分”,用符号“′”来表示；把1分的1/60的单位叫做“秒”,用符号“〃”来表示.时间和角度都用分、秒作小数单位.
这个小数的进位制在表示有些数字时很方便.例如常遇到的1/3,在十进位制里要变成无限小数,但在这种进位制中就是一个整数.
这种六十进位制（严格地说是六十退位制）的小数记数法,在天文历法方面已长久地为全世界的科学家们所习惯,所以也就一直沿用到今天.