这起源于我国古代的一种计时仪器——日晷.据史书记载,我国早在汉代以前就已开始用日晷来计时了.日晷由晷盘和晷针两部分组成,晷盘为石质,四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12个度,用来表示时辰.晷针为铜质,立于晷面正中垂直于晷面.晷针的影子指向晷盘的某一位置,便可知道是白天的某一时刻.“寸晷”指一寸长的影子,借指时间.“一寸光阴”,就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间.
汉唐以后,在一些诗文中开始出现“寸阴”、“寸晷”、“分阴”等词语.唐末诗人王贞白,早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时,曾写下《白鹿洞诗二首》,其中一首中有“读书不觉春已深,一寸光阴一寸金”的句子,这也是“一寸光阴”的最早出处.