上联的“知足”语本《老子》的“知足不辱”,即指对物质享受、名利、地位,要知道满足,不能贪求.知足才不致受屈辱.这里既包含“明哲保身”的思想,也蕴含着抑制非分欲求、保持身心和谐的合理内核.“知不足”语出《礼记·学记》：“学然后知不足,……知不足,然后能自反也.”大意是说,只有通过学习,然后才能了解自己的不足,知道了自己的不足之处,然后才能反过来努力学习.“知不足”表现了积极的进取精神、强烈的求知欲望和谦虚好学的态度.对学问、对事业要不断进取,永不满足.
下联的“有为”是指有作为.语本《礼记·儒行》：“爱其死以有待也,养其身以有为也.”即是说,珍惜生命,是为了等待发挥作用的机会；保养身体,是希望有所作为.这是儒家积极用世的态度.“有弗为”,指对不符合正义道德的事坚决不作.语本《孟子·离娄下》：“人有不为也,而后可以有为.”大意是说,人要有所不为,才能有所为.下联提出了有为与弗为的界限：即对好事、善事,利国利民的事要积极做；对错事、恶事、损人利己的事,要坚持弗为.