这个成语来源于《礼记.中庸》,君子遵道而行,半涂（即途）而废,吾弗能已矣.
东汉时,河南郡有一位贤慧的女子,人们都不知她叫什么名字,只知道是乐羊子的妻子.
一天,乐羊子在路上拾到一块金子,回家后把它交给妻子.妻子说：“我听说有志向的人不喝盗泉的水,因为它的名字令人厌恶；也不吃别人施舍而呼唤过来吃的食物,宁可饿死.更何况拾取别人失去的乐西.这样会玷污品行.”乐羊子听了妻子的话,非常惭愧,就把那块金子扔到野外,然后到远方去寻师求学.
一年后,乐羊子归来.妻子跪着问他为何回家,乐羊子说：“出门时间长了想家,没有其他缘故.”妻子听罢,操起一把刀走到织布机前说：“这机上织的绢帛产自蚕茧,成于织机.一根丝一根丝地积累起来,才有一寸长；一寸寸地积累下去,才有一丈乃至一匹.今天如果我将它割断,就会前功尽弃,从前的时间也就白白浪费掉.”
妻子接着又说：“读书也是这样,你积累学问,应该每天获得新的知识,从而使自已的品行日益完美.如果半途而归,和割断织丝有什么两样呢?”
乐羊子被妻子说的话深深感动,于是又去完成学业,一连七年没有回过家.