当恒星收缩为中子星后,自转就会加快,能达到每秒几圈到几十圈.同时,收缩使原恒星的磁场密度增至极高,成为一块极强的“磁铁”,这块“磁铁”在它的某一部分向外发射出电波.当它快速自转时,就像灯塔上的探照灯那样,有规律地不断向地球扫射电波.当发射电波的那部分对着地球时,我们就收到电波；当这部分随着星体的转动而偏转时,我们就收不到电波.所以,我们收到的电波是间歇的.这种现象又称为“灯塔效应”.
以此来说,没有什么普通中子星.中子星都是“磁星”.中子星的强磁场使射线聚集成束,从中子星的磁极处发射出来.当中子星的射线束扫过地球时,就表现为脉冲星.而当射线束扫不到地球时,由于中子星太小,直径只有20－30千米,光度太弱,我们就发现不了中子星了.