汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸.排量1升以下的发动机常用3缸(如夏利7100),1—2.5升一般为4缸发动机,3升左右的发动机一般为6缸,4升左右为8缸,5.5升以上用12缸发动机.按照发动机的排列方式,又可分为有W型12缸发动机(如大众辉腾W12、奥迪A8W12)、V型12缸发动机(如奔驰S600、宝马760)、W型8缸发动机(如帕萨特W8)、V型8缸发动机(如新奥迪A6L4.2)、水平对置6缸发动机(如斯巴鲁森林人)、V型6缸发动机、直列5缸发动机和直列4缸发动机等.一般来说,在同等缸径下,缸数越多,排量越大,功率越高；在同等排量下,缸数越多,缸径越小,转速可以提高,从而获得较大的提升功率.
一般来说,同等排量情况下,气门越多,进排气效率越好,就像一个人跑步,累得气喘吁吁时,需要张大嘴巴呼吸.传统的发动机多是每缸一个进气门和一个排气门,这种二气门配气机构相对比较简单,制造成本低,维修起来也相对容易.对于输出功率要求不太高的普通发动机来说,两气门就能获得较为满意的发动机输出功率与扭矩性能.
排量较大、功率较大的发动机要采用多气门技术.最简单的多气门技术是三气门结构,即在一进一排的二气门结构基础上再加上一个进气门.近年来,世界各大汽车公司新开发的轿车大多采用四气门结构.四气门配气机构中,每个气缸各有两个进气门和两个排气门.
四气门结构能大幅度提高发动机的吸气、排气效率,新款轿车大都采用四气门技术.当然,大众汽车多采用五气门技术,如老款捷达王的20V发动机,宝来1.8T发动机也是五气门.
不过,达到或超过六气门不仅使配气结构过于复杂,还会导致发动机寿命缩短,气门开启的空间帘区(气门的圆周和气门的升程)也较小,效率下降.因此,四气门技术目前使用最为普遍.
需要指出的是,汽缸和气门数可以作为判断发动机优劣的标准之一,但不是唯一标准.比如,宝马公司的直列4缸2.0升发动机,由于其独特的可变气门技术,在功率和扭矩输出上丝毫不逊于普通的6缸机,这也是宝马318轿车动力性广受好评的原因.奔驰公司长期采用每缸3气门技术,也达到了很好的功率、扭矩和环保水平.此外,配备涡轮增压技术后,宝来1.8T4缸机的功率和扭矩也能达到普通6缸机的水平