裂化就是在一定的条件下,将相对分子质量较大、沸点较高的烃断裂为相对分子质量较小、沸点较低的烃的过程.
在催化作用下进行的裂化,又叫做催化裂化.
裂解是石油化工生产过程中,以比裂化更高的温度（700℃～800℃,有时甚至高达1000℃以上）,使石油分馏产物（包括石油气）中的长链烃断裂成乙烯、丙烯等短链烃的加工过程.
裂解是一种更深度的裂化.石油裂解的化学过程比较复杂,生成的裂解气是成分复杂的混合气体,除主要产品乙烯外,还有丙烯、异丁烯及甲烷、乙烷、丁烷、炔烃、硫化氢和碳的氧化物等.裂解气经净化和分离,就可以得到所需纯度的乙烯、丙烯等基本有机化工原料.目前,石油裂解已成为生产乙烯的主要方法.
在石油炼制中,无论是催化裂化、热裂化还是焦化过程都会产生含有丙烯的气体,其中以催化裂化过程产生的丙烯最多.