多细胞生物体从受精卵开始,经过细胞分裂、组织分化和器官建成,直至性成熟的整个发育过程.个体发育过程大致分为胚的发育和胚后发育两个阶段.胚的发育是指由受精卵发育为幼体（胚）的过程.被子植物的胚发育过程伴有胚乳发育和种皮形成.胚后发育是指由幼体发育至性成熟的过程.种子植物的胚后发育始于种子萌发成幼苗,幼苗的继续发育过程又分为营养生长和生殖生长两个阶段.小卵型动物如昆虫、鱼类和两栖类,幼体孵出后在外界环境中完成胚后发育过程.某些鱼类、爬行类、鸟类和哺乳类,幼体在卵内或子宫内进行初期生长,经过一段时间后,幼体出壳或出生,再继续进行幼体生长和生殖生长.有人将这些动物和人类的胚的发育和幼体的初期生长,合称为胚胎发育；幼体孵出或出生后的继续生长和发育,称为胚后发育.