含羞草的叶片闭合和叶柄下垂的现象,并不是“害羞”,而是植物受刺激和震动后的一种反应.这种反应在生物学上称为感性运动,是含羞草受到外界刺激后,细胞紧张改变的结果.
原来,含羞草的叶子和叶柄具有特殊的结构.在叶柄基部和复叶的小叶基部,都有一个比较膨大的部分,叫做叶枕.叶枕对刺激的反应最为敏感.一旦碰到叶子,刺激立即传到叶柄基部的叶枕,引起两个小叶片闭合起来,触动力大一些,不仅传到小叶的叶枕,而且很快传到叶柄基部的叶枕,整个叶柄就下垂了.为什么会这样呢?这是因为,在叶枕的中心有一个大的维管束,维管束四周充满着具有许多细胞间隙的薄壁组织.当震动传到叶枕时,叶枕的上半部薄壁细胞里的细胞液,被排出到细胞间隙中,使叶枕上半部细胞的膨压降低,而下半部薄壁细胞间隙仍然保持原来的膨压,结果引起小叶片的直立而两个小叶片闭合起来,甚至于整个叶子垂下来.有人做过研究,含羞草在受到刺激后的0.08秒钟内,叶子就会闭合.受刺激后,传导的速度也是很快的,最高速度每秒钟达10厘米.刺激之后,稍过一段时间,一切又慢慢恢复正常,小叶又展开了,叶柄也竖立起来了.恢复的时间一般为5—10分钟.但是,如果我们继续逗弄,接连不断地刺激它的叶子,它就产生“厌烦”之感,不再发生任何反应.这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内的细胞液流失了,不能及时得到补充的缘故.
含羞草的这种特殊的本领,是有它的一定历史根源的.它的老家在热带南美洲的巴西,那里常有大风大雨.每当第一滴雨打着叶子时,它立即叶片闭合,叶柄下垂,以躲避狂风暴雨对它的伤害.这是它适应外界环境条件变化的一种适应.另外,含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式,动物稍一碰它,它就合拢叶子,动物也就不敢再吃它了.