世界上有两大涌潮现象：一处在南美洲亚马逊河的入海口；另一处则在中国钱塘江北岸的海宁市.海宁潮,又称钱江潮,由来已久,是世界一大自然奇观.据传观潮之风,始于汉而盛于宋,南宋起便把每年农历八月十八日定为观潮节
海宁潮之所以特大,民间传说是因吴国大夫伍子胥怒不可遏,乘着素车白马在钱塘江中奔腾吼叫.而钱江涌潮究竟是怎样形成的呢?从东汉哲学家于充开始,人们就开始探寻科学的答案.根据现代科学家们的研究,除了这个时候太阳、月亮、地球都在一条直线上,海水受到引力最大这个原因外,还有其独特的原因——杭州湾和钱塘江的地形影响.钱塘江入海口呈喇叭形,江口大而江身小.潮起的时候海水从宽达100公里的江口涌入,而溯江而上到达海宁的盐官已不足3公里,可这时江潮却以每秒10米的流速向前推进.由于两岸逐渐收窄,湾内水面迅速提高出现涌潮.而此时钱塘江流出的河水因受潮水阻挡难于外泄,反而提高了湾内的水位,加强了潮势.加上浙江沿海一带夏秋季节常刮东南风,风向与潮水方向大体一致这也助长了潮水的声势.潮头便形如立墙,势若冲天,举世闻名的海宁潮便由此形成.
“早潮才落晚潮来,一月周流六十回”.海宁潮一日两次,白天称潮,夜间称汐,中间间隔12小时,农历初一、十五子午潮,半月循环一周,潮头最高时达3.5米,潮差可达8-9米,尤以每月农历初一至初五,十五至二十为大,故一年有一百二十个观潮佳日,“海宁天天可观潮,月月有大潮”.
海宁观潮最佳地段在海宁市盐官镇海塘镇海塔下观潮亭一带.在这里可看到“宝塔一线潮”的雄奇壮丽景象.涌潮未来之前,钱塘江平静又浩瀚.但见江流茫茫,秋水共长天一色.当江潮初起时,东方天际处,隐约传来阵阵急骤的细雨声,极目望去远处显出一条长长的银线.那银线变得愈粗愈近,化作一条横卧江面的白练,那骤雨声也渐响渐近,变作瓢泼暴雨声,且越来越响,犹如闷雷似地滚来.尔后,潮头临近,沧海横流,江水猛涨,万顷波涛,顷刻一线白练变成了一道数米高的矗立水墙,潮声犹如万马奔腾,惊雷贯耳.刹时间,潮峰从眼前呼啸闪过,向西面去.除了盐官海塘是观潮最佳点外,盐官以东7公里的八堡和盐官以西11公里的老盐仓也成了新的观潮佳处.在八堡海塘,可以看到八堡“碰头潮”,东、南两潮汇合,双龙相扑,天崩地裂,潮峰突起叠成冰山雪峰,令人惊心动魄；老盐仓地段有座9米高、650米长的丁字坝,江潮来到这里猛冲丁字坝时,一声霹雳,如蛟龙脱锁,怒吼回首,潮头突兀竖起,返身扑向十八层石阶的鱼鳞石塘,霎时扬起银色暴雨,冲向天际,煞是惊险,人称“返头潮”；而观赏半夜潮更是月影银涛,十万奇军.一潮三看赏四景,令人荡气回肠.宋苏东坡赞曰：“八月十八潮,壮观天下无.”