某些化学肥料施到土壤中后离解成阳离子和阴离子,由于作物吸收其中的阳离子多于阴离子,使残留在土壤中的酸根离子较多,从而使土壤(或土壤溶液)的酸度提高,这种通过作物吸收养分后使土壤酸度提高的肥料就叫生理酸性肥料,例如硫酸铵,作物吸收其中的NH+4多于SO=4,残留在土壤中的SO=4与作物代换吸收释放出来的H+(或离解出来的H+)结合成硫酸而使土壤酸性提高.所以硫铵、氯化铵等都是生理酸性肥料.
同样道理,某些肥料由于作物吸收其中阴离子多于阳离子而在土壤中残留较多的阳离子,使到土壤碱性提高,这种通过作物吸收养分后使土壤碱性能提高的肥料,叫做生理碱性肥料,例如硝酸钠,作物吸收其中的硝酸根(NO-3)多于纳离子(Na+),钠离子与作物交换出来的的碳酸氢根(HCO-3)结合成碳酸氢钠,碳酸氢钠水解即呈碱性,也可以是作物吸收硝酸根后在体内还原成氨的过程中消耗一定的酸,作物为了保持细胞pH值的平衡而把多余的氢氧根(OH-)排出体外,从而使土壤碱性提高.所以硝酸钠属于生理碱性肥料.