因为在石油化工生产过程里,常用石油分馏产品（包括石油气）作原料,采用比裂化更高的温度（700～800℃,有时甚至高达1000℃以上）,使具有长链分子的烃断裂成各种短链的气态烃和少量液态烃,以提供有机化工原料.工业上把这种方法叫做石油的裂解.所以说裂解就是深度裂化,以获得短链不饱和烃为主要成分的石油加工过程；
石油裂解的化学过程是比较复杂的,生成的裂解气是一种复杂的混合气体,它除了主要含有乙烯、丙烯、丁二烯等不饱和烃外,还含有甲烷、乙烷、氢气、硫化氢等.裂解气里烯烃含量比较高.因此,常把乙烯的产量作为衡量石油化工发展水平的标志.把裂解产物进行分离,就可以得到所需的多种原料.这些原料在合成纤维工业、塑料工业、橡胶工业等方面得到广泛应用.