生长素的发现过程：19世纪末,达尔文（C.Darwin,1809-1882）注意到了植物的向光性,并设计了实验来探讨其中的原因.实验发现,在受到单侧光照射时,金丝雀虉草的胚芽鞘会向光弯曲生长；如果去掉胚芽鞘的尖端,或者用锡箔罩子把尖端罩上,则不发生弯曲；如果罩上尖端下面的一段,则胚芽鞘还会弯向光源生长.由此达尔文提出：单侧光照射是胚芽鞘的尖端产生某种刺激,当这种刺激传递到下部的伸长区时,会造成背光面比向光面生长快,因而出现向光性弯曲.关于这种“刺激”的研究,在达尔文之后,先后有多位科学家继续探索.
1910年,詹森（B.Jensen)的实验证明,胚芽鞘尖端产生的刺激可以透过琼脂片传递给下部.1914年,拜尔（Paal)的实验证明,胚芽鞘的弯曲生长,是因为尖端产生的刺激在其下部分布不均匀造成的.这些实验初步证明尖端产生的刺激可能是一种化学物质,这种化学物质的分布不均匀造成了胚芽鞘的弯曲生长.
1928年,荷兰科学家温特（F.W.Went）做了以下实验：把切下的燕麦尖端放在琼脂块上,几小时后,移去胚芽鞘尖端,将琼脂切成小块.再将经过处理的琼脂小块放在切去尖端的燕麦胚芽鞘一侧,结果胚芽鞘会朝对侧弯曲生长.但是,如果放上的是没有接触过胚芽鞘尖端的琼脂块,胚芽鞘既不弯曲也不生长.温特的实验进一步证明造成胚芽鞘弯曲的刺激确实是一种化学物质.温特认为这可能是一种和动物激素类似的物质,并把这种物质命名为生长素.