盛水的木桶是由许多块木板箍成的,盛水量也是由这些木板共同决定的.若其中一块木板很短,则此木桶的盛水量就被短板所限制.这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”（或称“短板效应”）.若要使此木桶盛水量增加,只有换掉短板或将短板加长才成.人们把这一规律总结为“木桶原理”,获“木桶定律”,又称“短板理论”.
更进一层,我们可以知道：1、比最低的木板高出的部分是没有意义的,高出越多,浪费越大；2、要想提高木桶的容量,就应该设法加高最短的那块木板的高度,这是最有效也是惟一的途径.这是来自生活中的经验,但朴素的道理却是人类智慧的结晶.
一般是指学生偏科,有短板的科目会影响到综合成绩；或者是在组织中指那些懒惰或者能力不够的人会影响整个组织的工作效率和质量