每当夜幕降临在大海时,人们常常可以看到海面上闪闪烁烁的光芒像一条条火舌.海洋发光主要是由发光细菌引起的.在这些发光细菌的生物体内,有一种荧光素和氧结合、生成氧化荧光素,其化学反应所产生的能量以光的形式释放出来,因此就发出了光.海洋发光细菌多生活在热带和温带海洋中.它们大多是以寄生、共生或腐生的方式生长在鱼、虾、贝、藻等生物体上,为这些鱼、虾、贝等提供了新的光源,使它们更有利于觅食和驱敌.一个瓜水母发出的光可让人在黑暗中看清人的面孔；长腹缥水蚤发的光能力也很强,可以利用它的光在轮船甲板上读报.
除了发光细菌外,许多真菌、甲壳类动物、昆虫以及海鸟等都会发出生物光.在非洲的沼泽上,就有一种会发光的荧乌,其头部长着一层会闪闪发光的硬壳,其亮度相当于两瓦灯泡的亮度,当地居民把这种乌捉来养在鸟笼里,夜行时当手电筒用.
海上水生物发出的光都是“冷光”,在发光的同时,没有辐射热能的消耗,因而生物发光的效率是很高的.普通电灯泡（白炽灯）通电时,灼热的钨丝约把7％－13％的电能变成了可见的光,其余电能成了不可见的光和热.而生物光几乎能将化学能百分之百地转变为可见光,为普通电光源效率的几倍到几十倍.长期以来,人们就巧妙地利用这种生物光为自己造福,比如：渔民们利用海光寻找鱼群,识别暗礁、浅滩、沙洲和冰山等.由于生物光源没有电流不会生磁场,因而人们可以在这种光流的照明下做着消除磁性水雷等工作.随着科学技术的发展,奇妙的生物冷光将进一步为人们所认识.有朝一日大规模应用冷光,各种各样不辐射热的发光墙或冷光发光体会相继诞生,必将引起人们生活领域的一场伟大变革.