《论语》是中国古代经学根砥之作，是孔子及其弟子言行的忠实记录，在汉代，《论语》是学者启蒙必读书，“学者当以《论语》、《孟子》为本，《论语》、《孟子》既治，则六经可不治而明矣”（程颐）。所谓“半部论语治天下”，可见《论语》在以儒家思想为主流的古代的影响力。《论语》集中反映了孔子的思想核心、儒家的起源，也就是“仁”。何谓仁？仁是一个人道德修养的最高境界。“仁”如何表现？“克己复礼为仁”（《论语.颜渊十二》，礼是仁的外在表现，孔子思想以仁、礼统一为基本结构，仁礼关系为道德思想与道德规范关系，两者互为表里。“孝悌为仁之本”（《论语.学而第一》），要做到仁，首先要爱亲，对长辈是孝，对兄弟是悌。爱亲做到以后是爱人，“樊迟问仁，子曰爱人”，“爱人”即是“爱众”，精华在于“惠民”，这体现了孔子仁政的思想，做到了“惠民”，即使如管仲那样“小器”不节俭不知礼，仍可称“仁”（“如其仁！如其仁！”《论语.宪问》），总之，明白了孔子所说的“仁”“怎样才是仁或做到仁”，基本理解把握了《论语》的中心思想了。