清朝从乾隆有衰落的现象,腐败日益严重.继位的嘉庆帝和道光帝也失去了早期君主锐意进取的精神,掌政风格更保守和僵化.19世纪上半叶,英国开始大量向中国贩售鸦片导致道光末年1840年中英鸦片战争的爆发.鸦片战争失败后,继位的咸丰帝所面对的时局是西方列强开始入侵,迫使清政府与其缔结了一系列不平等条约,第一个是因为输掉鸦片战争所签的《南京条约》、接者因亚罗船事件和广西教案照成中英法战争输掉而迁的《天津条约》和《北京条约》等.根据这些条约,清政府被迫割地赔款、开放通商口岸,清廷的威信一落千丈,同时中国也自此逐步沦为半殖民与半封建的社会,主权受到严重损害.由于人民的负担逐年加重,因此引发了一系列的反抗运动,其中规模最大的太平天国运动,甚至一度对清朝的统治构成了严重挑战.
为挽救自身命运并增强国力,清政府内部的有识之士遂展开了维新运动,试图革新图强,其中最为著名的是自1860年代开始的洋务运动.随着洋务运动的开展,全国各地开始先后引入国外科学技术,开设矿业、工厂,建设铁路、架设电报网,修建新式学校、培训技术人才；同时也成立了新的军事工业,逐步改进清军的武器装备和作战方法.
洋务运动使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强,到慈禧太后与恭亲王联合执政的同治年间,清朝在文武齐心合力之下,一度出现了较安定的局面,史称“同治中兴”.其间清朝在西方人的帮助下成功消灭太平军、平定捻军之乱,并收复新疆,在国际上的地位和形象因此有相当大的改善.
至1880年代,清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提高；在1884年至1885年中法战争期间的一系列战役中,清军和法军互有胜负.战后,清朝设立了海军衙门,并建成了近代海军舰队--北洋水师.
洋务运动虽取得了很大的成果,但是由于时人多数未明当代的国际形势,少数人的急迫性并无法改变多数官僚的旧思维,清朝的维新运动最终未达日本明治维新般的成效,结果导致1894年中日甲午战争的失败,并于1895年与日本签定《马关条约》.随后,由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动--戊戌变法又因为慈禧太后和保守派的反对,而软禁了光绪帝,变法因此失败,因为只有103天,因此称为百日维新.
19世纪末,中国国内的排外情绪开始高涨,结果在慈禧太后的纵容下引发义和团运动仇杀洋人,因此造成八国联军的入侵.1901年因此而签订了丧权辱国的《辛丑条约》.慈禧太后为了拢络人心开始推行“新政”,进行了包括建立新军、废除科举在内的一系列改革.不久,中国发生了立宪与革命的改革路线之争,一开始立宪派占上风,清政府也答应实行君主立宪.不过,1911年5月组成的“责任内阁”中的大多数成员为皇族身份,故被称为“皇族内阁”,结果引发立宪派的不满.同年10月,武昌起义爆发,各省随后纷纷宣布独立,清朝的统治开始瓦解.清帝于1912年退位,标志着中国两千多年来的君主制度的正式结束.到1917年张勋又曾复辟清朝,但只持续了12天.