“上善若水”这四个字,出自于老子的《道德经》第八章第一句,“上善若水,水善利万物而不争…….”它的字面含义是：最善者的品行,如同水一样, 可以滋养与造福万物,却不与万物争任何东西…….说到这其中所涵盖的思想意义,那就需要多做些解释了.
老子说：“上善若水,水善利万物而不争,此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者,以其善下之,则能为百谷王.天下莫柔弱于水,而攻坚强者莫之能胜,此乃柔德；故柔之胜刚,弱之胜强坚.因其无有,故能入于无之间,由此可知不言之教、无为之益也.”
他认为上善的人,就应该象水一样.水造福万物,滋养万物,却不与万物争高下,这才是最为谦虚的美德.江海之所以能够成为一切河流的归宿,是因为他善于处在下游的位置上,所以成为百谷王.
世界上最柔的东西莫过于水,然而它却能穿透最为坚硬的东西,没有什么能超过它,例如滴水穿石,这就是“柔德”所在.所以说弱能胜强,柔可克刚.
不见其形的东西,可以进入到没有缝隙的东西中去,由此我们知道了“不言”的教导,“无为”的好处.
老子还说：“以其不争,故天下莫能与之争,此乃效法水德也.水几于道；道无所不在,水无所不利,避高趋下,未尝有所逆,善处地也；空处湛静,深不可测.善为渊也；损而不竭,施不求报,善为仁也；……...
“道”是产生天地万物的总根源,是先于具体事物而存在的东西,也是事物的基本规律及其本源.所以“道”是我们每个人都应该认知与理解的.水的德行就是最接近于“道”的,“道”无处不在,因此,水无所不利.它避高趋下,因此不会受到任何阻碍.它可以流淌到任何地方,滋养万物,洗涤污淖.它处于深潭之中,表面清澈而平静,但却深不可测.它源源不断的流淌,去造福于万物却不求回报.这样的德行, 乃至仁至善…….