诗篇前四句描写登高闻见之景.首联连借风、天、猿、渚、沙、鸟六种景物,并以急、高、哀、清、白、飞等词修饰,指明了节序和环境,渲染了浓郁的秋意,风物具有鲜明的夔州地区特征.这两句不仅是工对的联语,而且句中自对,如“ 天高”对“风急”,“沙白”对“渚清”.句法严谨,语言锤炼,素来被视为佳句.颔联前句写山,上承首句；后句写水,上承次句.写山为远望 ,写水为俯瞰.落木而说“萧萧”,并以“无边”修饰,如闻秋风萧瑟,如见败叶纷扬；长江而说“ 滚滚”,并用“不尽”一词领起,如闻滚滚涛声,如见湍湍水势.两句诗,无论是描摹形态,还是形容气势,都极为生动传神.从萧瑟的景物和深远的意境中,可以体察出诗人壮志难酬的感慨之情和悲凉心境.诗篇后四句抒发登高所生之慨.颈联上句写羁旅之愁.“常作客”,表明诗人多年漂泊不定的处境；“万里”,说明夔州距离家乡非常遥远,是从距离上渲染愁苦之深；“悲秋”,又是从时令上烘托悲哀之重,“秋 ”字是在前两联写足秋意后,顺势带出,并应合着“ 登高 ”的节候.下句写孤病之态.“百年”,犹言一生；“百年多病”,迟暮之年百病缠身 ,痛苦之情可想而知；“独”字,写出举目无亲的孤独感 ；“登台”二字是明点题面,情才因景而生.这两句词意精炼,含意极为丰富,叙述自己远离故乡,长期漂泊,而暮年多病,举目无亲,秋季独自登高,不禁满怀愁绪.尾联进一步写国势艰危,仕途坎坷,年迈和忧愁引得须发皆白；而因疾病缠身,新来戒酒,所以虽有万般愁绪,也无以排遣.古人重阳节登高照例是要饮酒的,而诗人连这点欢乐也失去了.这一联分承五、六句 ：“艰难”备尝是因“常作客”所致；“潦倒”日甚又是“多病”的结果.诗前半写景,后半抒情,在写法上各有错综之妙.首联着重刻画眼前具体景物 ,好比画家的工笔,形、声、色、态,一一得到表现.次联着重渲染整个秋天气氛,好比画家的写意,只宜传神会意,让读者用想象补充 .三联表现感情,从纵（时间）、横（空间）两方面着笔,由异乡飘泊写到多病残生.四联又从白发日多,护病断饮,归结到时世艰难是潦倒不堪的根源.这样,杜甫忧国伤时的情操,便跃然纸上.
此诗八句皆对.粗略一看,首尾好象“未尝有对”,胸腹好象“无意于对”,细细体味,“一篇之中,句句皆律,一句之中,字字皆律”,无怪乎胡应麟盛誉其为“旷代之作”清代杨论推崇此诗为“杜集七言律诗第一 ”（杜诗镜铨））,明人胡应麟更说此诗“当为古今七言律第一,不必为唐人七言律第一 .”（《诗薮》）