公元前4世纪中叶,也就是战国时期,齐国有一个天文学家叫甘德,甘德著有《天文星占》八卷,在他的著作中,记载着木星有卫星,后人考证后认为,甘德看到的就是木卫二.八十年代,北京组织了一批学生,证明用肉眼是可以看到木卫二的.
当伽利略把它的望远镜指向天空的时候,他不仅发现了月球上的环形山,还发现有4颗小星总是围绕在木星的周围,这就是距离木星最近的4颗卫星.1892年,巴纳德发现了木星的第五颗卫星,他很坚定地将这颗卫星命名为“木卫五”,1979年,行星际探测器飞临木星,使木星的卫星增加到16颗.进入新世纪,这个数字为28颗,长期以来没有什么进展.但是到了2002年5月16日,这个情况有了很大的改变,这一天,国际天文联合会宣布,又发现了11颗木星的卫星,从而使木星的卫星一举超过拥有31颗卫星的土星,达到了39颗.随后的发现更加令人激动,2003年2月,美国夏威夷大学和剑桥大学又联合发现7颗卫星,为了不出现差错,国际天文学会3月4日才发文公布,新发现的这7颗卫星中,有2颗绕木星运行的方向与木星自转方向相同,其余5颗都是逆行.这个发现使木星的卫星总数达到47颗.但是仅仅事隔一天,这个记录又被打破.3月6日,国际天文学会又宣布发现一颗,人们还没有反映过来,3月7日,又有4颗卫星被发现.这样木星的卫星很快上升到52颗.这个记录又被刷新,4月6日,又发现了6颗,到了6月3日,这个数字开始达到了61个.
随着数量的不断增长,人们开始疑惑；这些卫星是从哪里来的呢?对于这个问题,有多种多样的解释.
在太阳系外遥远的奥尔特云,有着难以计数的彗星,它们受到太阳的引力作用,会脱离这些团体,向太阳奔来,倘若木星正好位于它所经过的路线周围,那么木星强大的引力将会改变它们的轨道,甚至将它们俘获,从而成为木星的卫星,另一方面,即使在第一次回归时,木星不会俘获它们,经过无数次的回归后,彗星的质量会大大减小,最终的命运会有两种可能,一是坠如太阳或者坠如木星.1994年,苏梅克——列维彗星就是一个榜样,它由于太接近木星,被木星的引力撕裂成21个碎块,撞向了木星,这只是一个特例.对于绝大多数彗星残骸来说,它们的另一种命运是被木星吸引,围绕着木星运转,变成木星的卫星.
木星卫星来源还有另一种可能,那就是小行星,一些小行星的运行轨道很不规则,当它进入到木星的引力范围,就会被木星轻易地俘获,成为它的卫星.
但是很多新发现的卫星轨道不符合这些特征,木星要想凭借强大的引力俘获这些小行星是一件不容易的事.在已知的61颗卫星中,它们的轨道情况各异,逆行卫星占了多数,它们那高轨道倾角和大偏心率使天文学家认为,这些卫星是在木星年轻的时候就有的.
木星与太阳一起在太阳系星云中诞生,那个时候,木星正在从一大团气体云中诞生,它的体积硕大无比,是一团还没有凝成的稀疏气体,一些较小的天体可以穿过它那庞大的躯体,在这个过程中,小天体可能被燃烧掉,但是如果没有被燃烧的的话,小天体的速度大大减小,最终被它俘获,成为了木星的卫星,这就是木星俘获卫星的气体拖拽说.
其实,任何一种说法都只能解释其中的一部分,而不能解释全部.象那些规则卫星,比如4颗伽利略卫星,它们都有着规则的圆形轨道和规则的共面性,这表明它们可能是与木星一同形成的.