洋流又叫海流.它和周期性地改变着自己的流速和流向的潮流不同,而是具有相对稳定流向的海水流动.洋流可以是一支浅而狭窄的水流,仅仅沿着海洋表面流动；也可以是一股深而广阔的洪流,携带着数百万吨海水前进.洋流的性质可以分为比流经海区水温高的暖流和比流经海区水温低的寒流.寒、暖流的划分是以相对温度为准的,所以寒流的实际温度不一定都比暖流低；反之,暖流的温度也不一定都比寒流高.洋流既分布于海洋的表层,构成大洋中的环流系统(即表面环流),又分布于海洋的深层,构成深层海洋环流.根据洋流的流动性质可以区分为加速度为零的稳定海流,以及速度、方向不断变化的非稳定流.一般所说的洋流,都是指稳定流.洋流具有很大的规模,是促成不同海区间,大规模水量、热量和盐量交换的主要因子,对气候状况、海洋生物、海洋沉积、交通运输等方面,都有巨大影响.
洋流的成因主要有：大气运动和行星风系、密度差异、流体的连续性形成的补偿作用、陆地的形状和地球自转产生的地转偏向力.其中,盛行风是形成洋流的主要动力,但是,在地转偏向力的作用下,风海流的流向并不与风向完全一致.
顺便指出,洋流的流向是指洋流流去的方向,这与风向的概念正好相反,风向指风吹来的方向.洋流的流速是指单位时间内洋流流动的距离(厘米/秒).海洋学中,洋流的速度常用“节”来表示.每小时移动1海里叫做1节.l海里等于1.852千米,所以,1节大约等于52厘米／秒.