睛朗的夏天,天山和祁连山麓的居民,能清晰地看到一条黑白分明的界线横过山腰.线以上是银光闪烁的冰雪世界.这条界线,称为雪线.确切地说,雪线指的是某一个海拔高度；在这个高度上,每年降落的雪刚好在当年融化完.
一个地方的雪线位置不是固定不变的.季节变化就能引起雪线的升降,这种临时现象叫做季节雪线.只有夏天雪线位置比较稳定,每年都回复到比较固定的高度,由于这个缘故,测定雪线高度都在夏天最热月进行.
就世界范围来说,雪线是由赤道向两极降低的.珠穆朗玛峰北坡雪线高度在6000米左右,而在南北极,雪线就降低在海平面上.雪线是冰川学上一个重要的标志,它控制着冰川的发育和分布.只有山体高度超过该地的雪线,每年才会有多余的雪积累起来.年深日久,才能成为永久积雪和冰川发育的地区.