目前,动物分类学家根据动物的各种特征（形态、细胞、遗传、生理、生化、生态和地球分布）进行分类,即自然分类法,将动物依次分为各种等级.
即界、门、纲、目、科、属、种等七个主要等级.其中种是分类所用的基本单位.每一种动物,都可以给它们在这个等级序列中冠以适当的名称和位置.
如棉蚜、属于动物界、节肢动物门、昆虫纲、同翅目、蚜科、蚜属、它的学名为Aphis gossypii Glover；
大熊猫,属于动物界,脊维动物门、哺乳纲、食肉目、大熊猫科、大熊猫属,它的学名为Ailuropodamelanoleuca.
在上述分类等级中,科学工作者使用时为了更精确地表达种的分类地位,还将原有的阶元进一步细分,在上述的分类阶元之间加入另外一些阶元,以满足科学工作的需要.因此,在实际工作中,一般采用的分类附元如下：
界Kingdom
门Phylum
亚门Subphylum
总纲Superclass
纲Class
亚纲Subclass
总目Superoder
目Order
亚目Suborder
总科Superfamily
科Family
亚科Subfamily
属Genus
亚属Subgenus
种Species
亚种Subspecies
动物学家依据动物进货过程中外观特征的变化及内部解剖,生理特征的变化制定了检索表,它可以反映物种间的亲缘关系.
例如,蜘蛛、昆虫、蚯蚓、鲤鱼、眼镜蛇、青蛙、丹顶鹤和华南虎,它们之间的异同见下列检索表.
A、具有真正的脊索（脊索动物）…………………………………………………………D
没有真正的脊索（无脊椎动物）………………………………………………………………B
B、身体各节分工不明显,由许多环节组成……环节动物门（蚯蚓）身体各节具有真正的分工,由头部、胸部和腹部组成……C
C、有三以足和二对翅…………………………………………………………………………昆虫纲（昆虫）
有四对足,没有翅……………………………………………………………………………………蛛形纲（蜘蛛）
D、完全用鳃呼吸,以鳍运动,终生生活在水中……………………鱼纲（鲤鱼）
主要用肺呼吸,部分动物在生长的某个时期用鳃呼吸,以五趾形附肢运动（至少在成体时）,至少在成体阶段生活在陆地上……………………E
E、变温动物……………………………………………………………………………………F
恒温动物………………………………………………………………………………………………G
F、具有中肾：大脑具原脑皮；体名受精,卵无羊膜,指（趾）端无
爪,皮肤裸露……………………………………………………………………………………两栖纲（青蛙）
具有后肾；大脑具新脑皮层；体内受精,产羊膜卵；指（趾）端
有爪,体表被覆角质鳞片………………………………………………爬行纲（眼镜蛇）
G、体表被羽,皮肤缺乏腺体；双重呼吸,具气囊,以鸣管发声；
卵生,有抚育幼雏的本能……………………………………………………鸟纲（丹顶鹤）
体名被毛,皮肤腺发达,非双重呼吸,不具气囊,以声带发
声；胎生,哺乳……………………………………………………………………哺乳纲（东北虎）
从上面的检索表中可以看出,蚯蚓、蜘蛛、昆虫三者的亲缘关系较近,其中蜘蛛与昆虫关系更为密切；在其余的几种动物中,青蛙和蛇的关系比它与丹顶鹤和东北虎的关系更为近缘.
自然界动物种类很多,据现在估计,约有150万种左右.为了认识,研究和利用动物,必须为它
们分门别类.
尽管各种不同的动物有不同的形态,但同一类群的动物,在形态上往往有许多相似之处,动物学
家就根据动物的同一与差异,从小到大,分成许多类群.
1. 「种」或叫「物种」（species）,是最小的类群,也是动物分类（classification）的基本单元.
2. 将近似的「种」集合成「属」（genus）.
3. 再将近似的「属」集合成「科」（family）.
4. 由「科」集合成「目」或「部」（order）.
5. 由「目」再集合成「纲」（class）.
6. 由「纲」最后集合成「门」（phylum）.
「门」是分类的最大单元.目前动物界一共分为20馀门,其中主要的有下列几门:
1. 原生动物门,如草屐虫,变形虫;
2. 海绵动物门,如毛壶,浴海绵;
3. 腔肠动物门,如海蜇,珊瑚;
4. 扁形动物门,如涡虫,血吸虫;
5. 线形动物门,如蛔虫以及其他寄生於植物和动物体内的寄生线虫;
6. 环节动物门,如蚯蚓,沙蚕,蚂蟥;
7. 软体动物门,如田螺,乌贼;
8. 节肢动物门,如虾,蟹,昆虫;
9. 棘皮动物门,如海参,海星;
10. 脊椎动物门,如鱼,蛙,龟,蛇,鸟,兽.
随著科学技术的发展,动物学佑识的增加和积累,人们分别动物特徵的手段和方法越来越深入.
现在,不仅根据形态进行比较,还用胚胎学,生物化学,数学等方法研究动物分类.动物由小到大的
各级类群,不是人为地根据动物表面的同一与差异排列组合而成的,而是反映了动物的发展历史.
同一类群的动物是比较近缘的动物,譬如虾与蟹,不
仅同属於甲壳动物纲,还同属於十足目,它们都具有5对
供爬行用步足,第一对步足通常都成为钳状.把虾与蟹都
归并在甲壳动物纲,十足目中,不仅由於它们在形态上的
相似,同时也反应了它们之间的亲缘关系（phylogeny）.
至於不同类群之间,有的亲缘关系比较近,有的比较
远;反之,某些形态特徵不是那麼相似,亲缘关系较远.
根据亲缘关系的远近,可以把各门动物的关系排列成「系
统树」（system tree）,「树」下方的动物较为原始,「树」
上方为较高等的动物.
研究动物的分类,在理论上和实践上都很有用处.动
物的亲缘关系,就是动物的演化关系.进化论的产生和发
展,始终动物分类相联系.